Con questa prova Federico Zappalà, 26 anni, chef di 142 Restaurant a Milano, si è aggiudicato il Talent Chef of the Year 2026, il riconoscimento più importante del Grande Cucina Talent Prize. La quinta edizione del premio, promosso da Grande Cucina, il magazine di Italian Gourmet, si è svolta all’Hilton Milan ed è dedicata ai giovani talenti under 30 di cucina, ristorazione e hotellerie. Per Zappalà, inoltre, la serata ha portato un secondo riconoscimento.

La sfida finale: un piatto con tartufo bianco e nero

A differenza delle altre categorie, il Talent Chef of the Year non si assegna solo su candidatura: richiede infatti una prova pratica dal vivo. I tre finalisti hanno dovuto preparare un piatto con i prodotti delle aziende partner, valorizzando due ingredienti in particolare: il tartufo bianco pregiato e il tartufo nero uncinato. Il risultato è stato poi giudicato dalla giuria. Il premio è stato assegnato in collaborazione con Debic e Olitalia.

Secondo la motivazione, il piatto di Zappalà è «un inno alla classicità che non disdegna tecnica e un pizzico di innovazione». La giuria ha apprezzato in particolare l’equilibrio della preparazione, con una salsa capace di esaltare il tartufo «senza snaturarlo e snaturarsi».

Anche il premio Chef Oltre la Tradizione

Il successo di Zappalà, però, non si ferma qui. Lo chef ha ricevuto anche il riconoscimento Chef Oltre la Tradizione, in collaborazione con Casa Marrazzo. Il premio celebra la sua ricerca sul mondo vegetale e in particolare sul pomodoro, interpretato come un ingrediente dalle molte possibilità espressive, al di là degli schemi tradizionali.

Per lo chef è un periodo d’oro. Solo poche settimane fa, infatti, 142 Restaurant, guidato insieme alla titolare Sandra Ciciriello, aveva conquistato il People’s Choice Award ai TheFork Awards 2026.

Le Special Mention: pasticceria, mixology e sala

Accanto al premio principale, il Grande Cucina Talent Prize assegna tre Special Mention.

La Special Mention Pasticceria da ristorazione, in collaborazione con Petra Molino Quaglia, va a Michelle Hu, 27 anni, del Westin Palace di Milano. La giuria ne ha premiato la capacità di unire tecnica e fantasia in tutti i momenti dell’offerta, dalla colazione al fine pasto.

Il Bere miscelato, in collaborazione con Valverde, premia invece Francesco Portesan, 26 anni, del St. Regis Venice. Portesan si distingue per la personalità con cui reinterpreta i grandi classici della miscelazione e crea nuovi drink, anche grazie al lavoro di squadra.

Infine, la Special Mention Sala e Sommellerie, in collaborazione con JRE, va a Federica Di Mauro, 25 anni, della Taverna del Capitano di Marina del Cantone (Massa Lubrense). Le vengono riconosciute la serietà nell’accoglienza e la passione con cui racconta il vino all’interno di una storica realtà familiare.

Gli altri riconoscimenti dell’edizione 2026

Il premio Creatività in pasticceria, in collaborazione con Tecnoarredamenti, va ad Alberto Zalunardo, 25 anni, di Da Lorenzo Al Giardino Segreto al Grand Hotel Palazzo dei Dogi di Venezia. Il giovane pasticcere lavora accanto allo chef Paolo Airaudo, otto stelle Michelin nel mondo.

Il riconoscimento Miglior interprete del caffè a tavola, in collaborazione con Caffè Portioli, premia Jacopo Di Novo, 29 anni, consulente e pasticcere di Atto di Vito Mollica a Firenze, per l’uso originale del caffè in dessert e lievitati.

Il premio Miglior interprete della colazione d’hotel, in collaborazione con Coda Nera, va a Riccardo Talenti, 29 anni, di Villa San Michele, A Belmond Hotel a Fiesole. La giuria ha apprezzato la sua proposta varia, che valorizza il dolce e il salato con ingredienti stagionali e del territorio.

Infine, il Miglior interprete del tartufo, in collaborazione con Appennino Food, è Pietro Tassinari, 27 anni, di Moebius a Milano, premiato per l’approccio misurato e consapevole a questo ingrediente.

Federico Lorefice: «Restituire centralità alla sala»

«Il talento non è soltanto una questione di capacità tecniche, ma anche di visione, curiosità e desiderio di crescere», spiega Federico Lorefice, direttore di Grande Cucina. Secondo Lorefice, inoltre, il racconto della ristorazione si è concentrato troppo a lungo sulla sola figura dello chef. Oggi, invece, serve «restituire centralità alla sala» e capire cosa cercano i giovani nel lavoro, per convincerli a investire il proprio futuro nel settore.

La giuria e gli sponsor

A valutare i candidati è stata una giuria di grandi nomi della cucina italiana. Tra gli chef c’erano Remo e Mario Capitaneo, Antonio Guida, Viviana Varese, Riccardo Monco, Giancarlo Morelli, Eugenio Boer, Daniel Canzian ed Elio Sironi. Accanto a loro c’erano critici, giornalisti e professionisti come Nicoletta Moncalero e Alberto Cauzzi.

La serata si è chiusa con un momento di networking e una torta firmata Pasticceria Marchesi, realizzata dal pastry chef Diego Crosara.

Il Grande Cucina Talent Prize 2026 è stato realizzato con il sostegno di Appennino Food, Casa Marrazzo, Coda Nera, Debic, Meiko, Olitalia, Petra Molino Quaglia, Caffè Portioli, Tecnoarredamenti e Valverde. I partner tecnici erano Congusto Institute, Pasticceria Marchesi, Taste e JRE.